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과민성 대장 증후군은 소화기관의 기능성 장애로 인해 발생하는 질환으로 만성적이며 반복적인 소화관 증상들 즉, 복통, 복부 팽만감, 배변 습관의 변화(변비, 설사 등)를 가져오며 배변 후에도 잔변감으로 인해 불편을 느끼게 합니다. 또한 대장 내시경 검사나 대장 조영술에서도 이상 소견이 없는 것이 특징입니다.
과민성 대장 증후군은 여러 가지 다른 이름으로도 불리 우는데 신경성 대장염, 긴장성 대장염, 점액성 대장염 등이 그것입니다. 그러나 궤양성 대장염이나 크론씨 병과 같은 만성 염증성 장질환과 혼동하여서는 안됩니다. 과민성 대장 증후군은 엄밀한 의미의 질병은 아니며 감기처럼 전염되지도 않고 암과 같은 큰 병으로 악화되는 일도 없습니다.
변비형 쥐어짜는 듯한 복통과 변비가 계속되는 유형
설사형 복통은 별로 없이 간헐적으로 설사하거나 묽은 변이 나오는 유형
혼합형 가장 많은 유형으로 복통과 더불어 변비와 설사가 번갈아 가면서 나오는 유형
과민성 대장 증후군의 진단 기준으로서는 대장에 병변은 없으면서 적어도 3개월 동안 배변에 의해 호전되는 지속적이거나 재발하는 복통이 있고 아래와 같은 배변의 이상소견중 2가지 이상이 있을 경우로 정의 합니다.

1) 배변 횟수의 변화 하루 3회 이상이거나 일주일에 3회 이하
2) 대변의 형태 변화 대변이 단단하고 덩어리진 모양이거나 설사나 묽은 변이 나올 때
3) 대변 배출의 변화 배변시 과도하게 힘을 주거나, 변의가 있을 때 참지 못하고 급하게 변을 보거나, 변을 보아도 시원치 않고 남아 있는 느낌이 드는 경우
4) 점액변 대변을 보면 하얀색의 점액질이 묻어 나오는 경우
5) 복부팽만감 배가 항상 더부룩하고 가스가 차 있는 경우
일단 과민성 대장증후군이 어떤 질환이라는 것을 자세히 설명하고 이 질환이 위험하거나 생명에 지장이 없다는 이해만으로 환자는 불안이 줄고 스트레스도 덜 받아 증상이 완화되는 경우를 종종 보게 됩니다. 이런 정신 건강에 대한 조언과 스트레스를 경감시키는 이완 요법은 상당수의 과민성 대장증후군 환자의 증상을 호전시킨다고 알려져 있습니다.
때때로 식이섬유의 양을 증가시키는 것만으로 증상이 거의 해소되는 경우도 있습니다. 식이섬유를 많이 섭취하면 경련성 복통의 증상이 없어지거나 완화되며, 변을 부드럽게 하여 쉽게 장을 통과할 수 있도록 하며, 장에 있는 과다한 물을 흡수하여 설사를 예방합니다.
또한 최근에는 많은 약제의 개발로 대장 운동을 조절하기가 더욱 쉬워졌지만 여러 가지 약물 중 환자에게 맞는 적절한 약을 한번에 고르는 것은 어려우며 증상 개선 효과를 보면서 각자에 맞는 약제를 선택하게 됩니다.
먼저 대장검사(내시경 혹은 대장 조영술)를 하여 기질적 원인이 없는 것을 확인하여 자신의 질환이 암이나 염증으로 인해 온 것이 아니라는 것을 확신한 후 치료를 시행하게 됩니다.

변비 치료법에서 나열한 고섬유 식이요법은 변을 잘 형성하게 도와주고 변을 부드럽게 하여 대변의 배출을 원활하게 해 주기 때문에 변비형이나 설사형 과민성 대장 증후군 모두에서 효과가 있는 것으로 증명되었습니다.
또한 커피, 차, 콜라 등 카페인이 함유된 음식과 술과 같이 장을 자극할 수 있는 것은 섭취해서는 안되며 탄산가스가 들어있는 음료, 흡연, 껌, 우유제품, 고지방 식사도 삼가는 것이 좋습니다.

많은 종류의 약이 개발되었지만 과민성 대장 증후군의 임상적 유형에 따라 약을 다르게 처방합니다. 즉 설사형의 경우 로페라마이드나 콜레스티라민과 같은 지사제를 사용하며 변비형은 콘실이나 무타실과 같이 섬유질이 많이 포함된 팽창성하제나 락툴로즈등을 사용합니다. 복통이 있으면 장관 운동을 억제하는 항경련제(디세텔)나 진정제, 항우울제등을 사용하면 효과가 있으나 반드시 의사의 처방에 따라야 합니다.

변비형에서 적응이 되며 특히 치골직장근 이상항진증과 동반이 되어 있는 경우 아주 효과적인 치료법입니다.

신경을 쓰면 장의 운동에 영향을 미친다는 것을 알고 적당한 운동(산보,조깅,단전호흡 등)이나 기분전환 등을 통하여 스트레스를 해소해 줘야 합니다.

자신의 병에 대한 이해나 발생기전을 이해하고 규칙적인 생활, 수면, 식사습관을 가지고 생활해야 합니다.